La seule des six tours côtières du Circeo à avoir conservé intacte sa structure d’origine, édifiée au XVIe siècle près de l’émissaire du lac de Sabaudia (alors lac de Paola) et du port-canal, pour garder l’extrémité occidentale du promontoire. Près de la tour se trouvent les restes des thermes romains qui desservaient autrefois le complexe portuaire et l’accès, uniquement par la mer, à l’évocatrice Grotte de la magicienne Circé. Selon la tradition, les navires en route vers l’île de Circé accostaient dans ce port depuis l’époque homérique.
Ces terres appartenaient aux États pontificaux. À la fin du XVIe siècle, il fallait à la fois surveiller les incursions des Barbaresques et des Turcs et protéger les navires traversant le golfe de Naples et de Sicile vers Rome. Pour contrôler et défendre le territoire, le pape Pie IV ordonna à Niccolò et Bonifacio Caetani (seigneurs de Sermoneta et San Felice) de construire à leurs frais quatre tours (Torre Paola, Torre Moresca, Torre Cervia et Torre Fico). Torre Paola, où nous nous trouvons, devait aussi défendre le lac de Paola. Elle fut élevée sur un éperon rocheux au pied de la montagne, exposé au couchant, face à l’anse, à l’embouchure du canal de Paola (lui aussi emprunté par les navires) et à toute la côte jusqu’au cap d’Anzio. Certains écrits indiquent qu’elle fut probablement bâtie sur un site romain (comme Torre Olevola). La construction de ces tours ne fut pas facile, car les pirates sarrasins n’en voulaient pas : il fallut protéger les ouvriers par une escorte armée. Lors de la restauration, pour se protéger des attaques terrestres, on ajouta sur la plate-forme (le toit plat), du côté du promontoire, un « bouclier » (un mur surélevé). Les tours furent achevées en 1563. Elle fut construite sur un plan circulaire car située sur un terrain rocheux et difficile d’accès, pour offrir une meilleure vue de tous côtés et permettre la surveillance de la côte. On y entrait par le premier étage grâce à une passerelle en bois qui, une fois relevée, rendait l’accès plus difficile. Le plan circulaire répondait aussi à des raisons militaires, une surface lisse et ronde déviant mieux les boulets qu’une tour carrée ou quadrangulaire, sans « angles morts ». Des trois tours, c’est la seule dont la structure soit restée d’origine. Depuis sa construction (1839), les textes locaux citent souvent des soldats la défendant contre des attaques par mer et par terre. En 1604, une barque poursuivie par deux navires turcs trouva refuge sous cette tour, et l’artillerie mit les deux navires en fuite. Les récits de ce genre sont nombreux ! L’une des attaques les plus funestes eut lieu en 1809, par des navires anglais : Torre Paola fut la seule à résister, grâce au caporal Ubaldo Piemontese et à ses soldats, qui ne tombèrent pas dans le piège des soldats anglais se présentant comme français (alors alliés). Torre Fico et Torre Cervia furent en revanche gravement endommagées, et Torre Moresca pratiquement détruite. Bien avant dans le XIXe siècle, malgré les efforts répétés des papes pour garder les côtes, le système de défense ne pouvait faire face aux attaques répétées. En 1870, avec l’Unité italienne, les tours passèrent au nouvel État. Elles furent aussi d’importants sites stratégiques lors des guerres mondiales. Depuis 1978, la tour est une propriété privée. Habitée pendant plusieurs années, elle connut ensuite une vingtaine d’années d’abandon qui compromirent aussi sa stabilité. En 2013, la commune de San Felice Circeo, à la suite aussi de nombreux appels d’associations environnementales locales, a entrepris des travaux de mise en sécurité de tout l’édifice. Il existe plusieurs théories sur le nom « Paola », issues d’écrits et de sources locales : pour certains, il viendrait de Paul III Farnèse (1534-1549), qui en aurait ordonné la construction ; d’autres sources le rattachent à une ancienne petite église Saint-Paul située tout près, d’où le nom de toute la zone et du lac (de Paola) ; d’autres documents mentionnent une Torre dell’Angelo di Paola, sans explication.
