Site d’intérêt communautaire qui protège les habitats naturels du versant nord du promontoire du Circeo, le « Quarto Freddo ».
Le promontoire du Circeo, dont le plus haut sommet atteint 541 m, était autrefois une île ; il est aujourd’hui relié au continent par la plaine pontine. En raison de son exposition particulière, on l’a toujours divisé idéalement en quatre parties : le Quarto Freddo exposé au nord, le Quarto Caldo exposé au sud et les deux quarts tempérés entre les deux. Cette exposition, si tranchée selon les points cardinaux, crée une différence très particulière entre les communautés végétales et animales des différents « Quarts ». Il en résulte une remarquable biodiversité, reconnue aussi par la Communauté européenne : sur le promontoire, dans la plaine pontine, sur les îles et dans la mer environnante, plusieurs sites du réseau Natura 2000 ont été désignés, comme Sites d’intérêt communautaire (directive Habitats 92/43/CEE) et Zones de protection spéciale (directive Oiseaux 79/409/CEE).
Le « Quarto Freddo » fait partie du SIC IT6040017 et couvre environ 464 hectares, tout le versant nord, humide et frais. Il s’étend de la crête à la plaine, délimité par la zone de l’Uliveto et la carrière du Brecciaro (qui n’en font pas partie).
C’est ce versant du promontoire qui nous accueille quand nous arrivons par la terre, avec le profil de la crête qui rappelle la magicienne Circé et des couleurs qui changent selon les saisons, mais seulement dans leurs nuances, car la forêt est sempervirente. Pour rappeler que la forêt couvrait autrefois toute la plaine, on trouve au pied du promontoire les espèces typiques de la forêt comme le charme et les chênes – chêne pubescent, chêne chevelu, chêne de Hongrie et quelques chênes pédonculés et chênes-lièges. En montant, on entre dans le bois sclérophylle (plantes aux feuilles durcies), où le chêne vert domine plus majestueusement que sur le versant du Quarto Caldo et forme, là où le sol est plus épais, la forêt méditerranéenne typique de chênes verts. Plus haut, le sol s’amincit, les débris calcaires issus de l’érosion des parois augmentent, et la végétation s’adapte. Les mêmes espèces prennent un port arbustif, plus buissonnant, et apparaissent des plantes moins exigeantes quant au sol : l’arbousier, deux espèces de filaria (latifolia et angustifolia), l’olivier sauvage, la bruyère arborescente – reconnaissable même par les néophytes à sa splendide floraison blanc rosé de mai à septembre – et la bruyère à balais (Erica scoparia), à la floraison verdâtre. On arrive ainsi à la crête, où les buissons du maquis adoucissent l’aspect âpre des crêtes montagneuses. Parmi les espèces introduites par l’homme qui ont trouvé leur place en harmonie avec les indigènes figurent l’arbre de Judée (Cercis siliquastrum), originaire de l’est du bassin méditerranéen, des Balkans et d’Asie Mineure, légumineuse arborescente aux fleurs groupées caractéristiques sur les rameaux et le tronc, visibles de mars à avril avant les feuilles, et le robinier (Robinia pseudoacacia), autre légumineuse originaire du nord-est de l’Amérique, aujourd’hui très répandu en Italie, aux grappes de fleurs blanches, alors que celles de l’arbre de Judée sont rose vif.
Rappelons qu’autrefois les habitants de San Felice travaillaient dans la forêt. Ils la coupaient périodiquement pour le bois de chauffage et le charbon de bois (un œil attentif repère encore les emplacements des charbonnières). Ils extrayaient la manne du frêne à manne, aux propriétés laxatives connues ; ramassaient les glands des chênes pour nourrir les animaux et faire de la farine ; récoltaient les fruits du lentisque, appelés « cecinelli », pour en tirer une huile servant à allumer les lanternes ; et faisaient paître le bétail. Ils plantèrent et cultivèrent des oliveraies (l’Oliveraie baronniale subsiste au pied du versant nord) et des vignes.